Averías en los alternadores de Renault

Ahora que la fiabilidad en la F1 ha llegado a niveles impensables hace unos años, ha sorprendido ver en el pasado GP de Europa a dos coches de entre los mejores equipos abandonando la carrera por el mismo motivo y con pocas vueltas de diferencia. El Red Bull de Vettel y el Lotus de Grosjean montan motores Renault, y sus alternadores, componente que no suele causar problemas, les dejó tirados arruinándoles una buena oportunidad de llevarse una gran cantidad de puntos. Sin duda ésta es una buena oportunidad para conocer algo más sobre los alternadores de F1.

Como en los coches de calle los F1 necesitan electricidad para alimentar todos los sistemas electrónicos, bombas de combustible y un buen número de sistemas que sin corriente eléctrica no funcionarían. El alternador convierte una parte del movimiento mecánico del motor para producir electricidad. Como un motor eléctrico, con sus bobinas de cobre, realiza la función contraria a éste, generando electricidad a partir de energía mecánica.

Como los motores de F1 giran siempre a elevadas revoluciones, el alternador proporciona electricidad más que suficiente para los los sistemas del monoplaza. Por lo tanto, la batería de los F1 es muy pequeña, similar a la batería de un ordenador portátil, simplemente para amortiguar la corriente eléctrica que necesitan los sistemas. Así que si el alternador falla, la batería enseguida pierde su carga, al contrario que en los coches de calle, en los que la batería puede proporcionar una buena cantidad de electricidad. Por eso en F1 se monitoriza la electricidad que proporciona y su temperatura en todo momento con la telemetría.

Durante el GP de Europa en Valencia, el coche de seguridad no provocó el fallo en los alternadores como se ha sugerido, sino que retrasó el momento de la avería. Antes de que saliera el safety-car los equipos ya estaban viendo que los alternadores se estaban sobrecalentando, y rodar a menor ritmo tras el coche de seguridad no hizo más que darles un descanso.

En un coche de calle el alternador tiene un tamaño considerable y pesa unos 5 kg, pero en un F1 es pequeño y se monta junto al motor lo más bajo posible para bajar el centro de gravedad. A través de un engranaje gira a la velocidad del motor y pesa sólo 750 gr. Su peso cuenta en los 95 kg mínimos que debe de pesar el motor y puede ser cambiado sin ninguna penalización.

Los años de experiencia han hecho que los alternadores de F1 sean fiables. De todos modos el calor es uno de los enemigos del alternador, y éste va situado cerca del calor que desprenden los tubos de escape y el mismo motor, por lo que se protege con aislamiento térmico y se refrigera con una pequeña corriente de aire.

Con los actuales sistemas de KERS y sus baterías no haría falta el alternador, pero éste continua porque cuando en 2009 el KERS era opcional las normas separaron las dos soluciones, algo que ahora carece de sentido.

Los alternadores de los coches motorizados por Renault están construidos por la propia Renault, y el mayor misterio es saber porqué se sobrecalentaron. El fabricante intenta simular ahora las mismas condiciones en el banco de pruebas para intentar conocer las causas. El alternador que utiliza Renault este año es una especificación revisada y las unidades empleadas en los dos coches averiados era nueva ya que los dos empleaban motores nuevos a partir del viernes, lo que induce a pensar que podría tratarse de un lote defectuoso. Sin embargo los dos alternadores rodaron sin problemas durante los entrenamientos libres del sábado y en la calificación, para fallar en el peor momento posible.

Red Bull y Lotus han pagado un alto precio por estas averías, y con el GP de Gran Bretaña a la vuelta de la esquina la presión es máxima para que no se vuelva a repetir. La primera medida es utilizar alternadores de lotes diferentes a los averiados, pero se piensa incluso en  volver a la especificación del alternador del 2011.

 fuente y dibujo: scarbsf1/foto: lotus f1 team