Heikki Johannes Kovalainen (19/10/1981), natural de Suomussalmi (Finlandia). Se inicia desde muy temprano en el mundo de la conducción, concretamente en el karting, cuando cuenta con sólo diez años (1991), y durante un periplo que le lleva hasta el año 2000 cosechando diversos éxitos, como el Campeonato Fórmula-A finlandesa (1999), el Campeonato de los Países Nórdicos (2000), o el de la Elf Masters en ese mismo año.
Tras esto, se ve preparado para dar el siguiente paso, el Campeonato Británico de Fórmula Renault en 2001, en el que hace un notable papel finalizando cuarto con dos victorias y dos poles, considerándosele el “novato del año”, logros que le promocionan en 2002 al programa de desarrollo de jóvenes pilotos de Renault, y a participar en la F3 Británica con el equipo Fortec-Renault, donde explota definitivamente como piloto, encadenando una segunda mitad de campeonato arrasadora (gana cinco de las nueve últimas pruebas). Asimismo, obtiene notable repercusión internacional con meritorias actuaciones en citas de enjundia, como el GP de Macao, o en Zandvoort.
Con tal equipaje, no le cuesta subir el siguiente peldaño, las World Series, donde corre en 2003 y 2004 peleando con pilotos ya muy curtidos (Montagny, Monteiro…) consiguiendo hacerse con el título el segundo año.
Catapultado en 2005 a la recién creada categoría previa a la F1, la GP2 Series, gana la primera carrera de la historia de este campeonato, de la mano de Arden International, y finaliza segundo el mundial, a poca distancia de un joven Nico Rosberg… Está preparado para el gran paso: la F1.
Lo hace con su equipo de siempre, Renault, que le da el asiento de probador y suplente para la temporada 2006, de la que los galos saldrían victoriosos, momento en el que Briatore confirma que Kovalainen será piloto oficial la siguiente temporada (2007), en sustitución de Alonso, que marcha a McLaren, y con un veterano Fisichella de compañero.
Dicho y hecho, 2007 es su primer mundial en F1. Y pese a unos comienzos algo duros, pronto se adapta, y realiza una segunda mitad de temporada, realmente notable (segundo puesto incluido en el GP Japón), y acabando el año posicionado 7º, por encima de Giancarlo.
Cuando el curso termina, y tras el precipitado regreso de Fernando Alonso a Renault, la carrera de Heikki se ve comprometida, que de repente se ve sin asiento… pero sorpresivamente, se produce un inesperado “cambio de cromos” cuando McLaren (2008) le ficha como compañero de Hamilton en sustitución del asturiano.
Ese 2008, Kovalainen comienza con buenos resultados, cosechando dos quintos y un podio en las tres primeras citas, lo que parecía consolidar la decisión de este fichaje en McLaren, aunque según avanza la temporada, poco a poco se va distanciando de un Hamilton que volaba de circuito en circuito sin apenas apearse del podio. Logra su primera victoria en F1 en el GP de Hungría, y un segundo puesto en Monza, aunque la parte final del campeonato su rendimiento decae un poco, finalizando de nuevo 7º en el título.
La siguiente temporada, 2009, supone el primer palo fuerte en la carrera de Heikki Kovalainen: en un equipo como el de Woking, de máximo nivel, no es capaz de apuntarse una sóla victoria, ni una pole, ni siquiera un podio, obteniendo un cuarto puesto en el GP de Europa como mejor resultado, pero acumulando 10 de 17 carreras sin puntuar (con 5 abandonos). Tras acabar en un discreto 12º puesto en la tabla final con 22 escuetos puntos, el equipo inglés decide no renovarle sustituyéndolo por Button.
Cuando de nuevo su situación parece no ser muy clara respecto a su futuro en la categoría, la oportunidad se le vuelve a aparecer de la mano de uno de los tres nuevos equipos que se suman a la F1: Lotus Racing, donde milita desde 2010 hasta la actualidad.
Ese primer año en el nuevo equipo, corre con Trulli como compañero. Sus aspiraciones ahora son diametralmente opuestas, ya no lucha por victorias o puntos, sino que sus objetivos pasan por terminar carreras, acumular experiencia y consolidar la nueva escuadra en la categoría. Con algunos problemas de fiabilidad como tónica de la temporada, termina 20º en el campeonato (el mejor de los pilotos de entre los equipos nuevos), sumando un 12º y dos 13º meritorios resultados, y asegurando estar bastante satisfecho.
En 2011 repite con Trulli de compañero (el equipo cambia su nombre a Team Lotus), y aunque siguen adoleciendo problemas de fiabilidad, poco a poco logran acercarse algo a sus rivales. Termina en el puesto 22º (con un 13º como mejor resultado), pero es curioso comprobar cómo es en este equipo modesto, donde Kovalainen, con actuaciones modestas, pero muy meritorias, da lo mejor de sí como piloto, ganándose casi más reconocimiento que cuando corría en equipos poderosos.
En 2012 sigue en el equipo (ahora renombrado como Caterham F1 Team), y tras la marcha de Jarno Trulli y el fichaje de Vitaly Petrov, se puede decir sin mucho temor a equivocación, que Kovalainen se ha convertido por derecho, y mérito, en el principal activo y pilar de la escudería. Sus buenas y sólidas actuaciones, a los mandos de un monoplaza, aún a un paso de las escuadras “veteranas”, nos hacen presagiar que tal vez no quede lejos el día en que el finlandés consiga los primeros puntos para uno de estos equipos. Sin embargo, y pese a que los resultados conseguidos en los primeros test de la temporada por el equipo en donde parecía que Caterham podría dar ese salto cualitativo y acercarse a los equipos de mitad de la parrilla, en el primer Gran Premio del año el equipo sigue estando a algo más de un segundo de este grupo. Heikki Kovalainen realiza una primera parte del Mundial bastante buena, quedando tanto en la calificación como en la carrera por delante de su compañero de equipo. Pero los rumores entorno a sus futuro dentro del equipo para 2013 hacen que decrezca el rendimiento del piloto finlandés en las últimas citas del año, cuando él mismo se niega a tener que pasar a ser etiquetado dentro del equipo como «piloto de pago». Su compañero de equipo, Vitaly Petrov, consigue un meritorio undécimo puesto en el Gran Premio de Brasil que hace que el ruso termine en el puesto decimonoveno de la clasificación de pilotos mientras que Heikki Kovalainen se tiene que conformar con la vigésimo segunda posición del Mundial, siendo superado por ambos monoplazas de Marussia.
El piloto se queda sin volante en 2013 debido a que el equipo Caterham decide apostar por pilotos con apoyo de patrocinios personales, aunque continua como piloto reserva y el equipo echa mano de su experiencia, ofreciéndole participar en varias sesiones de entrenamientos libres para ayudar en la puesta a punto del coche. En noviembre fue el piloto elegido para sustituir a Kimi Räikkönen en Lotus para las dos últimas carreras del año, aunque no consiguió puntuar en ninguna de las dos. En 2014 se vuelve a quedar sin volante.
