Siguiendo el camino marcado por la mayoría de los grandes pilotos, Nico Hülkenberg comenzó su carrera en el mundo del karting. Después de iniciarse en este a la tierna edad de diez años en 1997, cinco años después Hülkenberg comenzó a encantar a sus seguidores con muy buenas actuaciones. En 2002 fue nombrado Campeón alemán de karting júnior y al año siguiente, después de avanzar posiciones en el ranking, ganó el Campeonato alemán de karting con mucha ventaja sobre sus rivales, Título que 16 años antes había ganado su joven compatriota Michael Schumacher.
Así bien, la calidad de Nico no pasó desapercibida por Willi Weber, entonces mánager de Michael Schumacher, quien rápidamente se hizo con la gestión de la carrera deportiva del joven de Emmerich. En el año 2004 Hülkenberg añadió un Campeonato junior italiano más a su lista de logros, y Weber comenzó a buscarle un hueco en monoplazas con mayor potencia. Su salto definitivo se produjo en la Fórmula BMW Alemana donde en 2005 y con tan sólo 18 años, hizo su debut compitiendo para el equipo de Josef Kaufmann y ganando el Campeonato con facilidad tras ocho victorias en 20 citas. Al hacerlo, siguió los pasos de compatriotas suyos como Sebastian Vettel, quien había ganado el Título el año anterior, y de Nico Rosberg, quien había tomado los honores en 2002. En 2006 se trasladó al equipo alemán A1GP, con quienes ganó nueve carreras y se llevó el mismo Título prácticamente sin oposición alguna, convirtiéndose en el piloto con más éxitos conseguidos en la Fórmula BMW Alemana. Además, en la temporada 2006 participó en el Campeonato de Alemania de Fórmula 3, consiguiendo una victoria y cinco podios.
En 2007 dio el salto a la competitiva Fórmula 3 Euroseries compitiendo contra pilotos que más tarde estarían en la Fórmula 1 como Kamui Kobayashi, Sebastien Buemi y Romain Grosjean. Hülkenberg consiguió cuatro victorias y 72 puntos en su primer año que le permitieron terminar tercero en el Campeonato. En 2008 compitió en el Campeonato Masters de Fórmula 3 en Zolder siendo imparable por sus rivales, ganándolo por seis segundos después de comenzar tercero en la parrilla de salida. En aquel entonces, consiguió llamar la atención del equipo de Fórmula 1 Williams, quien lo invitó a probar su coche durante el invierno. Impresionó -el equipo británico lo describió como «rápido y habilidoso»- y acto seguido le inscribió como su piloto de pruebas, acumulando casi 700 vueltas entre diciembre de 2007 y julio de 2008. Además de su papel de piloto de pruebas en el equipo de Grove, mantuvo sus habilidades compitiendo en 2008 en la Fórmula 3 Euroseries, donde su persistencia dio sus frutos. Consiguió el Campeonato con 85 puntos, ganando siete pruebas, con siete vueltas rápidas y seis pole positions, en lo que fue una actuación muy fuerte para el joven piloto de 21 años, siendo el segundo Título de Fórmula junior en apenas cuatro temporadas.
Las esperanzas de un asiento oficial con el equipo Williams para 2009 se desvanecieron cuando el equipo decidió mantener su actual alineación de pilotos formada por Nico Rosberg y Kazuki Nakajima, pero Hülkenberg quedó como piloto de pruebas y reserva. Durante los meses de invierno y tras conseguir la victoria en la GP2 en Asia, Williams le dio más tiempo para subirse al coche que a cualquiera de los pilotos reserva de los otros equipos. Ese mismo año compitió en el Campeonato de GP2, durante el cual ganó en la cita de casa en Nürburgring y sumó otras cuatro victorias más tarde para proclamarse Campeón de la temporada a falta de una carrera por disputar.
No obstante, su objetivo seguía siendo llegar a ser piloto oficial de un equipo de Fórmula 1. A principios de 2009 se trasladó a Inglaterra y se dedicó a organizar su propio programa para acercar vínculos con el equipo y aclimatarse a lo que supone el día a día en Grove, asombrando a varios miembros del equipo durante todo el año. Su dedicación y lealtad dio sus frutos, y en noviembre el equipo anunció que correría para ellos en la temporada de 2012 junto al veterano Rubens Barrichello. Hülkenberg hizo un prometedor inicio en su carrera en la Fórmula 1, calificando quinto y anotando su primer punto con un 10º puesto en la tercera cita en Malasia, además de una sexta posición en Hungría y una pole position espectacular en condiciones de pista mixta en Brasil. Sin embargo, no fue suficiente para mantener su asiento en Williams para el 2011, y el equipo decidió renovar contrato a Rubens Barrichello y firmar contrato a otro rookie en la categoría reina como Pastor Maldonado.
Asumiendo que no correría en la temporada 2011, se centró en esta en ser el piloto reserva y de pruebas del equipo Force india, a quienes les proporcionó valiosa información en las sesiones de entrenamientos libres de los viernes, participando en los 14 de los 19 Grandes Premios de la temporada 2011. Finalmente, al final de la temporada se hizo oficial su fichaje por el equipo Force India para 2012, donde compartiría garaje con Paul di Resta. Con un piloto ya experimentado y conocedor del equipo a su lado, Nico Hülkenberg tuvo un comienzo de temporada complicado en donde le costó igualar el ritmo de Paul di Resta. Sin embargo, una vez superado el ecuador de la temporada, el piloto germano impuso su casta y calidad al volante del VJM05 para lograr un cuarto puesto como mejor resultado de la temporada en el circuito belga de Spa-Francorchamps. Además Di Resta se vio ensombrecido dentro del equipo por la calidad de Hülkenberg, quien consiguió entrar con regularidad en la Q3 en muchos Grandes Premios a partir de mitad de la temporada, llegando a liderar el Gran Premio de Brasil treinta vueltas.
Antes de que terminase la temporada 2012, el equipo suizo Sauber anunció que contarían con los servicios del piloto Nico Hülkenberg para la temporada 2013. Según declaró él mismo había apostado por este cambio debido a su intento de encontrar un proyecto de largo y estable alcance en la Fórmula 1, dentro de un equipo que le permitiera luchar por posiciones del podio con frecuencia. Sin embargo el cambio pareció totalmente equivocado cuando el Sauber C32 se mostró muy poco competitivo al comienzo de la temporada. En la segunda parte en cambio el equipo solucionó los problemas en la parte trasera del coche y Nico comenzó a sacarle todo el jugo, con una increíble tercera posición en la parrilla en Italia y una peleada cuarta posición en Corea. Sin embargo se deterioran un poco las relaciones entre piloto y equipo por los manifiestos deseos del alemán de marcharse a un equipo puntero. Aunque era el piloto favorito de Lotus para sustituir a Kimi Räikkönen, los problemas económicos del equipo hacen que Pastor Maldonado sea el elgido, por lo que Hülkenberg vuelve a Force India para el 2014.
Y para ese regreso compartirá equipo con Sergio Pérez, tras su infructuoso paso por McLaren, dispuesto a demostrar que los de Woking se equivocaron con su decisión. Pero Nico no es un piloto más del montón, destila enormes cantidades de talento, y pronto se apreciará que el mexicano lo va a tener muy complicado.
Hulkenberg hace gala de su monstruosa regularidad y seguridad al volante, no exenta de genialidades, y pese a un bólido Force India discreto, logra puntuar nada menos que 15 carreras (solo en 4 de las 19 no lo hará, entre las que se cuentas dos abandonos) y consolida excelentes actuaciones en citas como las de Malasia, Baréin, Mónaco o Canadá, donde termina 5º. Finalmente logrará la 9ª plaza del Campeonato con una nada desdeñable suma de 96 puntos, 37 más que su compañero.
