Verstappen bate al nuevo Mercedes en los libres de Sepang

Max Verstappen ha vuelto a sentirse en casa en Sepang. Nueve años después de ganar el último Gran Premio de Malasia, el neerlandés ha marcado el ritmo de la primera sesión de libres del Gran Premio de Baréin de 2026 —disputado en el Circuito Internacional de Sepang— con un 1:37.520 que ha dejado a George Russell a 0,383 segundos y ha metido a los dos McLaren fuera del top 10.

El asfalto no ha perdonado a nadie. La temperatura de pista ha rondado los 57 °C y el agarre ha sido peor de lo que los equipos esperaban: los coches patinaban como barredoras de lujo sobre una superficie polvorienta y rugosa, la misma que Oscar Piastri ha comparado con papel de lija. En ese escenario, el piloto que más simulador y GT acumula se ha adaptado antes que el resto.

El Mercedes mejorado, eclipsado

El W17 ha llegado a su circuito de casa —Petronas, patrocinador histórico, de vuelta en acción— con una librea teal y un paquete enorme: sidepod más anguloso, nuevas rejillas de refrigeración, bargeboards que se extienden por detrás de las ruedas delanteras, elementos de suelo delante de los neumáticos traseros y flick wings modificados en la esquina del difusor. Fuentes de The Race estiman el paquete en torno a tres décimas. En la tabla de la FP1 no se ha notado del todo.

Verstappen ya le sacaba dos décimas a Russell en las primeras tandas y llegó a estirar la ventaja hasta las siete. El británico, ganador en Bakú, recortó luego el hueco a 0,049 segundos, pero con un matiz importante: el Red Bull iba en blando y el Mercedes en medio. En el tramo final, con ambos en el compuesto más rápido, Verstappen respondió con un 1:37.520 que Russell no pudo mejorar. El de Mercedes cerró en 1:37.903, a 0,383, después de ver anulada una vuelta por límites de pista y de haber sido el primero en bajar de 1:38.

Por radio, Russell y su ingeniero hablaron de una caída de neumático mayor que la de los rivales. El británico definió el trazado como “really cool”, pero el equipo sale de la sesión con una duda de degradación que no encaja con su imagen de favorito.

Isack Hadjar completó el doblete de Red Bull. El francés se quejó de no tener agarre delantero y, acto seguido, se colocó primero, antes de que Russell y Verstappen le pasaran por encima. Acabó tercero, a 0,783 (1:38.303), y dejó a los dos RB22 por delante del Mercedes evolucionado. El fin de semana pasado el equipo firmó su primer doble podio de 2026; en Sepang ha empezado con la misma cara.

Ferrari contenido, McLaren invisible

Charles Leclerc fue cuarto (+0,847) y Lewis Hamilton sexto (+1,070), con Kimi Antonelli —líder del campeonato— intercalado en quinta posición, a 1,060 y solo una centésima por delante del siete veces campeón. Antonelli había sido cuarto en la primera tanda de rendimiento y quinto en la segunda: el mismo patrón de Bakú, con Russell claramente por delante del otro Mercedes.

La gran ausencia ha sido McLaren. Oscar Piastri (11º, +1,756) y Lando Norris (12º, +1,773) no han encontrado en las curvas rápidas de Sepang el antídoto a su déficit en recta. El MCL, que estrenó una evolución importante en Azerbaiyán, ha acabado apenas cuatro décimas por delante del mejor Aston Martin. Con los planes de tanda y las cargas de combustible aún opacos, es pronto para sentenciar, pero 1,7 segundos en una FP1 de vuelta a un circuito exigente no es el mensaje que quería Woking.

Media parrilla y los españoles

Pierre Gasly ha encabezado el grupo perseguidor en séptima plaza (+1,195) con un susto incluido: un latigazo enorme de sobreviraje en la curva 3 en la vuelta en la que, hasta ese punto, tenía el mejor primer sector de la sesión. Liam Lawson y Arvid Lindblad, octavo y noveno con los Racing Bulls, y Nico Hülkenberg cerrando el top 10 con Audi. El alemán protagonizó el momento más extraño: casi se fue de trompo a paso de tortuga a la entrada de la curva 1 y solo acertó a levantar la mano, incrédulo.

Fernando Alonso ha sido el mejor de los dos españoles y, dentro de lo que da el Aston Martin con el déficit de velocidad de Honda, una nota alta. Decimocuarto, a 2,163, y siete décimas por delante de Lance Stroll. El asturiano, con contrato recién renovado, ha sacado más partido del día que el canadiense en un circuito que castiga el tren delantero y el calor.

Carlos Sainz no ha tenido la misma fortuna. El madrileño ha cerrado la tabla de los equipos establecidos en vigésima posición, a 3,085, por detrás de Alex Albon (17º, +2,801) y solo por delante de los dos Cadillac: Valtteri Bottas (+3,280) y Sergio Pérez (+3,300). Williams ha salido de la FP1 con los dos coches en la zona baja y sin un tiempo que invite al optimismo de cara al sábado.

Franco Colapinto, cuestionado en Alpine, ha sido 19º (+3,011), a casi dos segundos de su compañero Gasly. Haas ha colocado a Esteban Ocon 15º y a Oliver Bearman 16º. Gabriel Bortoleto, 13º con el segundo Audi, ha sido el mejor del resto.

La FP1 de Sepang deja un marcador claro y varias lecturas abiertas. Verstappen ha demostrado que el recuerdo de 2017 no era nostalgia: el RB22 rueda. Mercedes lleva el paquete del que habla el paddock, pero Russell ya advierte de una caída de goma que no sufren los demás. Ferrari está en la foto sin mandar. McLaren no está en la foto. Y con el asfalto aún por gomar y la segunda sesión por delante, tres décimas de evolución pueden cambiar de signo en cuanto cambien el combustible y el compuesto.