… y Verstappen cantó «Viva Las Vegas»

Haciendo honor al nombre de Elvis Presley bordado en un cinturón dorado que adornaba los monos con los que los pilotos de Red Bull homenajeaban al mítico “Rey del Rock”, Max Verstappen se arrancó con el estribillo de la famosa canción tras cruzar victorioso la meta de Las Vegas.

Y es que, en la “Sin City”, no podía darse otro tipo de carrera muy distinta de la que vimos. En la denominada Ciudad del Pecado, como si el Circo se hubiera contagiado de esa embriaguez de desenfreno, fiebre, dólares, excesos y azarosa locura… el Gran Premio se convirtió en una trepidante catarata de imprevistos, de caos, de desmesura y hasta de “falta de control” en un mundillo por lo general muy atado, estable y poco dado a la improvisación en su mayor parte, lo que nos hizo estar ante la carrera de la temporada en que más incierto estuvo el nombre del posible ganador final hasta casi los momentos últimos.

Pues hubo momentos en que parecía claro que ganaría Verstappen, pero luego todo cambió y la mayoría pensaba que la victoria ya caía fácil en manos de Charles Leclerc, para incluso vivir un tramo donde el triunfo podía haber recabado en la bolsa de Sergio Pérez… al final Max, Leclerc y Checo, en ese orden, fueron los que coparon el podio en la noche cegada por el sinfín de neones del desierto de Nevada.

El Gran Premio no hacía esperar a nadie en el apartado de las fuertes emociones cuando ya en la salida, donde Verstappen adelanta a Charles, el asfalto frío (aparte de una inaceptable mala limpieza de aceite en pista derramado) juega una mala pasada a los pilotos en la primera frenada, viendo cómo casi la mitad de corredores se van largos en esa curva inicial. Algunos incluso trompean como Fernando Alonso o Carlos Sainz, y otros tantos se ven implicados o afectados por ese caos, produciéndose toques y daños, como es el caso de Valtteri Bottas o el propio Pérez.

El tremendo lío hace desplegar el Virtual Safety Car, lo que aprovecharán algunos de los mencionados (Alonso, Checo y Bottas) para hacer una prematura parada a fin de arreglar desperfectos. Una vez reanudada la prueba, apenas tendremos un momento de respiro ya que a los pocos segundos Lando Norris pierde de manera muy extraña su McLaren (habrá que analizar esa acción porque fue bastante anormal) y acaba empotrado contra las protecciones al final de una larga escapatoria. El golpe es fuerte aunque el británico dice que está bien por radio… no obstante fue trasladado a un hospital para mayor control médico, donde quedará unas horas de chequeo y seguridad.

El incidente provoca la salida del Coche de Seguridad, situación que aprovechan por ejemplo Sainz y Lance Stroll para entrar en boxes. Con todo ello, cuando se relanza la carrera, la situación es bastante caótica e inusual en lo posicional: lidera Verstappen seguido de Leclerc, y ahora es George Russell tercero con luego Pierre Gasly cuarto, los Williams de Alex Albon y Logan Sargeant después, y Kevin Magnussen y Esteban Ocon en las primeras ocho posiciones.

Ver que Lewis Hamilton rueda 12º, Pérez 16º, Sainz 17º, Alonso 18º y que Norris está fuera, nos puede dar una buena fotografía de lo que está pasando en Las Vegas cuando apenas llevamos seis giros de carrera. Y a todo esto hay que sumar que se anuncia una penalización de 5 segundos para Verstappen (por ahogarle el espacio a Leclerc en la salida), con el monegasco rodando a dos segundos de Max.

Pero la mayor atención se centra ahora claramente en ese grupo de ilustres que ruedan, todos pegados, en posiciones retrasadas fuera de puntos. Ahí se desata una trepidante lucha en pos de la remontada y veremos mucha guerra entre unos y otros mientras poco a poco van adelantando, no sin esfuerzo, a monoplazas más modestos en términos de competitividad, pero que como decimos no se lo ponen nada fácil a estos supuestos “cocos”.

No obstante volvemos a la cabeza, porque de nuevo ahí se mueve el árbol. Y es que con el transcurrir de giros, Verstappen no solo no consigue abrir hueco con Charles más allá de aquellos dos segundos, sino que también comienza a padecer graining en sus neumáticos delanteros, decayendo su ritmo de manera notoria, cosa que aprovecha Leclerc para echarse encima rápidamente y, con inusitada facilidad, adelantarlo en la vuelta 16. En ese momento Max decide entrar a boxes para quitarse los neumáticos Medios y montar los Duros, que parecen con claridad ya los más óptimos para este Gran Premio.

Justo en ese instante, Hamilton, que estaba progresando muy bien y rodaba sexto, pincha al rebasar a Oscar Piastri (otro que viene haciendo una gran remontada). El de Mercedes tendrá que rodar lento hasta boxes para cambiar gomas, perdiendo en el camino muchas posiciones.

Cuando terminan las primeras paradas, la situación es compleja, ya que ahora lidera Pérez seguido de Stroll, Leclerc, Sainz, Alonso, Russell y Verstappen. Pero hay que tener en cuenta que tanto Sergio, Lance, Carlos como Fernando hicieron sus paradas en el inicio, por lo que tendrán que volver a hacerlo, de modo que la situación “real” de carrera quedaría con Leclerc comandando seguido de Russell y Max en un virtual podio.

Llegados al ecuador, en la 25 Verstappen intenta adelantar al Mercedes de Russell… se tocan y vuelan trozos de fibra de carbono. Algún daño parece haber, aunque no muy severo, sobre todo en el monoplaza de George. El Safety Car vuelve a hacer aparición para limpiar pista, y casi todos vuelan a boxes para explotar esa ventaja montando su último juego de Pirelli.

De los pocos que no lo harán será el líder, Leclerc, ya que hacía muy poco que había calzado sus Duras, y de nuevo la contingencia produce un vuelco notable en la situación de carrera, que en el nuevo relance tendrá a Charles en primera posición, seguido de Pérez y Gasly en tercera, con Piastri cuarto y Verstappen cayendo a quinto lugar. Ocon, Stroll, Albon, Russell y Sainz cierran en tal orden las diez plazas con derecho a puntos. Y estas son ya ahora posiciones reales de carrera, si bien hay algunas notables diferencias en la longevidad de las gomas entre los que han parado y los que no, han de aguantar hasta el final.

Cuando se retoma la prueba, Pérez se pega rápido a Leclerc. Piastri adelanta a Gasly colocándose tercero y Verstappen lo imita pasando al Alpine del francés para ponerse cuarto. Los Red Bull son fuertes ahora con las Duras de Pirelli y la cita de Las Vegas sube emoción cuando en el giro 32 Sergio rebasa al Ferrari de Charles cogiendo el liderato. Tampoco Max tardará mucho en dar cuenta del McLaren y ya es tercero tras el monegasco.

Pero Leclerc no ha dicho su última palabra, y aprovecha algunas dudas en el ritmo de Checo para volver a tirarle el Ferrari y reconquistar la cabeza de carrera. Es un lapso de flaqueza de Pérez, que ve como también su compañero Verstappen lo rebasa relegándolo a la tercera plaza.

Las espadas están en todo lo alto por la victoria entre los dos Red Bull y el Ferrari, pero un Max con gomas frescas no dará ya mucha más opción a Leclerc, que tendrá que ceder ante el tricampeón mundial en la vuelta 37. De hecho, el del Cavallino comete un error en una frenada a falta de siete giros, yéndose largo por fuera, y Checo retoma con ello la segunda posición, con lo que ahora puede darse un doblete de Red Bull, después de todo.

Sin embargo, Leclerc no da su brazo a torcer, y sigue empujando hasta el mismo final, acosando a Sergio vuelta a vuelta hasta que en el mismo giro último lo ataca en la larga recta para arrebatarle de nuevo esa segunda posición final y atando ya el podio definitivo, que hoy se vendió muy caro.

En conclusión, carrera trepidante, de altibajos y montaña rusa. Un Gran Premio que podríamos definir como “algo extraño” para los cánones habituales de esta F1, pero ciertamente bastante incalificable. No tenemos del todo claro si ha sido una muy buena carrera, o más bien muy anecdótica… muy loca. Ni si ha sido tremendamente emocionante, o “artificialmente emocionante”… eso sí, lo que está claro es que no ha sido indiferente, y que lo que es show no ha faltado… Visto desde ese punto, y entendiendo que bastante gente hoy sí se ha divertido, podemos dar por aceptable la estrofa con la que Verstappen ponía el punto final cuando entonaba de regreso a boxes ese “Viva las Vegas”.

Y estos fueron los resultados, tiempos y posiciones provisionales del Gran Premio de Las Vegas 2023: