Lo escribíamos ayer mismo: si hay un sitio donde Max Verstappen puede ser mínimamente vulnerable, es precisamente aquí, en este circuito. Y si hay un hombre que a tal efecto puede ponerle aquí las cosas complicadas al hegemónico bicampeón, ese no es otro que su su propio compañero, Sergio Pérez.
Y el augurio se refrendó tal cual. Habrá gente que opinará que la victoria de Checo tuvo un poco de añadido afortunado, al beneficiarse más que su compañero de la salida de un Safety Car, y en verdad esto fue así, pero de ello concluir que sin tal asunto la carrera la habría ganado Verstappen es algo que entra en el terreno especulativo. Y lo que no es especulación, lo que ha quedado manifiestamente probado y confirmado son los hechos: la sobresaliente actuación de Sergio de inicio a fin, en la que me atrevo a afirmar que ha alcanzado la excelencia sin más, y por derecho propio. Azerbaiyán es territorio mexicano. Y el monarca de Bakú tiene por nombre Pérez.
Tras los dos Red Bull, intocables, finalizó tercero Charles Leclerc, de quien ya veíamos ayer que pese a ser el otro gran especialista consumado de este trazado, realmente la carrera se le iba a hacer larga en lo relativo a la pelea contra los bólidos de Horner. Su Ferrari y desempeño fue claramente superior al resto de sus perseguidores, pero en cuanto a la victoria, ese monoplaza aún está lejos de los Red Bull como para mantenerles la cara en carrera larga y abierta, más allá de las calificaciones. Pero esto es sabido y no resta mérito al de Mónaco, que ha estado realmente brillante todo el fin de semana.
La arrancada resultó más contenida que la de ayer, mostrándose todos mucho más cautos en los embudos de esas primeras y complicadas frenadas en frío, y solo en la zona intermedia vemos más movimiento, siendo tanto Lance Stroll como George Russell los que mejor lo hacen, ganado dos buenas posiciones cada uno.
Tras esto, unas primeras vueltas de tanteo con Leclerc en cabeza, pero muy al estilo de ayer, es decir, con la sensación más que evidente de que en cuanto puedan activar el DRS, Charles va tener poco que hacer contra los Red Bull de detrás, que ruedan como lobos contenidos pegados a su trasera.
Y como era de esperar, nada más habilitarse el sistema de reducción de resistencia aerodinámica, Verstappen rebasa sin contemplaciones a Charles, que queda impotente, en ese sentido, a los pies del caballo de Pérez, que al igual que su compañero tiene un plus en su Red Bull contra el que el Ferrari ahora mismo está lejos de poder competir. Y así, dos giros después, Checo liquida a Leclerc y se va hasta llegar a su compañero. Ya son primero y segundo los dos monoplazas de Newey.
Transcurren varias vueltas donde vemos cómo esos dos Red Bull son incuestionables, y además con un Pérez rapidísimo, que es la sombra de Max, si bien siempre manteniendo el respeto a las posiciones y sin mostrar indicios de beligerancia. Un poco más atrás, empezamos a notar caída de rendimiento en Lewis Hamilton, que está sufriendo bastante degradación, con lo que Fernando Alonso está a punto de disponerse a atacar, por lo que el británico aprovecha justo antes para entrar a boxes en la vuelta 10.
Checo sigue prácticamente soldado al alerón de Verstappen, y por momentos empezamos a pensar que se puede estar planteando seriamente un ataque, pero ocurre en esos instantes una salida de pista de Nyck de Vries, con lo que Max aprovecha para entrar a boxes inmediatamente, intuyendo y queriendo aprovecharse de la salida del Safety Car… pero dicho Coche de Seguridad tardará unos segundos en ser llamado a pista (no estaba claro del todo si se podía solventar con un Virtual Safety Car), y entonces, al entrar Verstappen tan precipitadamente, y retrasarse unos segundos el Coche de Seguridad, esa parada aunque fue provechosa, no lo fue al 100%… digamos que no optimizó toda la ventaja que da esa situación, mientras que sí lo harán el resto de corredores que paran en masa una vuelta después, entre ellos Sergio.
La conclusión será que Pérez sale ya por delante de Max, e incluso Leclerc acabará posicionado segundo, mientras que el holandés cae a la tercera plaza. La situación queda pues muy interesante para cuando se vaya el Safety Car, con Sergio, Charles y Verstappen en cabeza, seguidos ahora por Carlos Sainz, Alonso, Russell y Stroll…y con la carrera ahora ciertamente complicada para Max, no tanto por tener al Ferrari del monegasco otra vez delante, sino porque el que comanda es su compañero Pérez, y va a ser un rival terrible de cara a la victoria, si no el máximo favorito en verdad.
En el relance habrá momentos ahora sí de alta tensión, pues Verstappen no quiere perder ni un segundo y asume notables riesgos para adelantar a Leclerc, cosa que consigue poniéndose segundo, mientras que en la siguiente línea, Alonso hará lo mismo en otra complicada maniobra para conseguir rebasar a Sainz colocándose cuarto con su Aston Martin.
A partir de aquí, sendos Red Bull ponen pronto tierra de por medio con el resto, distanciándose a más de seis segundos. Pero del tercero al octavo ruedan todos muy parejos, al borde de la distancia del segundo del DRS entre unos y otros… cualquier mínimo error en este grupo es pagado caro, como atestiguará un pequeño derrape de Stroll, que será inmediatamente aprovechado por Hamilton para pasarle y colocarse sexto.
Por arriba Pérez está en plan “clase maestra”, controlando a Verstappen a una diferencia más o menos constante de un segundo y medio, giro tras giro, y así pasaremos el ecuador y nos acercaremos a las últimas 20 vueltas, con todo bastante inamovible en los dos primeros puestos, y un poco más de emoción respecto a la última plaza de podio (ya que Alonso no rueda lejos de Leclerc).
No obstante, la sensación es de que todo va a depender en gran parte de las gomas, de su aguante, y de cómo hayan gestionado esa degradación los pilotos de cara a los giros finales. A partir del cuarto, Alonso, el siguiente es Sainz pero perdiendo ya bastante trecho sin optar a mejores posiciones sin nada raro acontece, más allá de conservar su 5º frente al trío de perseguidores, Hamilton, Stroll y Russell, que no andan lejos.
Pero en verdad los neumáticos no dieron sorpresas y aguantaron bien, por lo que en la parte final ya pudimos ver cómo Verstappen tiraba la toalla viendo que hoy era imposible buscarle las coquillas a Checo, y de análoga manera lo mismo con Alonso respecto a Leclerc, y Hamilton con Sainz, con lo que sólo nos quedó por ver la competencia por la adquisición de la Vuelta Rápida de carrera, que se la adjudicó finalmente Russell que tenía margen suficiente para entrar a boxes y calzar una goma blanda para las dos vueltas postreras.
Y estos fueron los resultados, tiempos y posiciones provisionales de este Gran Premio de Azerbaiyán 2023:
