Guanyu Zhou se convertirá en el primer piloto de F1 a tiempo completo de China cuando haga su debut con Alfa Romeo junto a Valtteri Bottas en 2022.

El joven de 22 años, que está en la contienda por el título de F2 de esta temporada, ha tenido extensas pruebas en monoplazas de F1 más antiguos a través de su papel como piloto de pruebas de Alpine.

Ha estado vinculado con un cambio a la F1 con Alfa Romeo durante varios meses y recibió el visto bueno antes del titular Antonio Giovinazzi, quien el equipo anunció que se iría el martes.

Su llegada continúa la estrategia del equipo de Hinwil de combinar la experiencia con la juventud, ya que el novato de F1 Zhou se une a Bottas, quien llega de Mercedes con 10 victorias en Grandes Premios en su haber y con posibilidades aún de aumentar algo más en las tres pruebas restantes que quedan en esta temporada.

Se produce después de que se convirtiera en el segundo piloto de China continental en manejar el volante en una sesión de prácticas durante un fin de semana de Gran Premio a principios de este año cuando conducía el Alpine de su héroe Fernando Alonso en Austria.

«Es un placer dar la bienvenida a Guanyu Zhou a Alfa Romeo Racing», dijo Vasseur. “Es un piloto muy talentoso, como lo han demostrado sus resultados en F2, y estamos deseando ayudar a que su talento florezca aún más en la Fórmula 1.

«Estamos orgullosos de nuestra alineación para 2022 y confiamos en que Zhou formará una asociación muy exitosa con Valtteri. También estamos ansiosos por dar la bienvenida a todos los nuevos fans chinos que se unirán al equipo: Alfa Romeo Racing es una marca histórica «.

Zhou agregó: “Desde joven soñé con escalar lo más alto posible en un deporte que me apasiona y ahora el sueño se ha hecho realidad. Es un privilegio para mí comenzar mi carrera en la Fórmula 1 con un equipo icónico, un equipo que ha introducido tantos talentos jóvenes en la Fórmula 1 en el pasado. Ahora el sueño es realidad.

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Zhou ha estado conduciendo para UNI-Virtuosi en el campeonato de Fórmula 2 de este año

“Me siento bien preparado para el inmenso desafío de la Fórmula 1, el pináculo de mi deporte, junto con un talento probado de clase mundial en Valtteri Bottas. Deseo agradecer al equipo Alfa Romeo Racing por esta oportunidad. El próximo año el objetivo será aprender tanto como sea posible y lo más rápido posible.

“Ser el primer piloto chino en la Fórmula 1 es un gran avance en la historia del automovilismo chino. Sé que habrá muchas esperanzas en mí y, como siempre, tomaré esto como una motivación para mejorar y lograr más «.

El presidente y director ejecutivo de F1, Stefano Domenicali, añadió: «La noticia de que Guanyu Zhou estará en la F1 la próxima temporada es fantástica para el deporte y los millones de apasionados aficionados chinos que ahora tienen un héroe local al que animar durante todo el año. La pirámide de F2 está funcionando y promover el talento a la cima del automovilismo.

«Zhou es un talento increíble, que será una adición fantástica a la parrilla asombrosa que tenemos, y entretendrá y mantendrá a todos nuestros fanáticos chinos emocionados en 2022».

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Zhou formará una pareja completamente nueva con Bottas en Alfa Romeo la próxima temporada

Conociendo un poco más a Zhou

Su reacción a su primera experiencia con un vehículo motorizado no fue la que cabría esperar. “Tenía miedo”. “Tenía siete años, lo cual es bastante tarde por primera vez en un kart, ya que la mayoría comienza cuando tienen tres o cuatro años. Estaba en la parte trasera de un kart de dos plazas con mi papá conduciendo. Tuve los ojos cerrados todo el tiempo. No los abrí ni una vez. ¡Era como estar en una montaña rusa! «

Ese tipo de experiencia sería suficiente para que cualquier niño quisiera detenerla. Y eso es inicialmente lo que pidió Zhou. “Iba a irme a casa”, dice. “Pero mis padres dijeron: ‘estás aquí, así que puedes probar a conducir tú mismo’. Así que me obligué a probarlo, y me encantó, y lo he hecho desde entonces «.

Habiendo cambiado los autos de juguete que su familia solía comprarle como regalo por los reales, y con sus propios dedos agarrando el volante y los pies controlando los pedales, la sensación de Zhou sobre el karting cambió en un instante. “Se convirtió en emoción en lugar de miedo después de la primera vuelta”, agrega. “Sientes que tienes el control. Es difícil de describir. Realmente estaba disfrutando de la velocidad «.

Zhou había sido mordido por el bicho de las carreras. Todos los fines de semana y todo lo que podía después de la escuela, estaba en la pista. Después de unos meses, el gerente dijo que podía usar el circuito al aire libre si podía conseguir su propio juego de ruedas. “Vieron que me encantaba y que era bastante rápido, más rápido que la mayoría de los adultos”, dice. Compró su propio kart, solo pasaron unas semanas antes de que decidiera que una carrera en las carreras era para él.

Sin embargo, el camino a seguir no estaba claro. El automovilismo en China era un nicho. En Europa, había muchas escuelas de karting y un rastro de conductores que habían estado allí y lo habían hecho, proporcionando una serie de caminos trillados para que los aspirantes a corredores los siguieran. Zhou no tenía nada de eso. Él y sus padres, que siempre han apoyado su sueño, estaban aprendiendo a medida que avanzaban, por lo que era lento. “Fue difícil”, dice. “Le pedimos a mucha gente que averiguara qué es lo mejor. Tomamos algunas decisiones que no fueron las mejores, pero creo que es comprensible cuando no tienes a nadie que te muestre la dirección correcta «.

Como muchos pilotos fuera de Europa, Zhou se dio cuenta de que tenía que dejar su tierra natal y dirigirse al Oeste para darse la mejor oportunidad de hacer realidad su sueño. Dejó la bulliciosa metrópolis que es Shanghai y la cambió por la ciudad histórica más tranquila de Sheffield en South Yorkshire en el Reino Unido. «Sabíamos que el Reino Unido tiene el nivel más fuerte de conductores», dice. «Así que sabíamos que teníamos que mudarnos allí».

Un niño de 12 años que creció en una ciudad que no podría ser más diferente a Shanghai, y donde no hablaba el idioma, fue una especie de bautismo de fuego. Pero aceptó el desafío. “No tuve más remedio que adaptarme”, dice. “La escuela fue muy diferente. Por ejemplo, nunca estudié ciencias en China, así que no tenía una línea de base. También tienes que aprender el idioma. En mi primer año, no pude entender mucho, pero pasar tiempo solo con ingleses me ayudó mucho «.

Segundo en su primer campeonato italiano de F4, tras unirse a la Ferrari Driver Academy, le siguieron tres campañas en la Euro F3. Luego cambió su lealtad al programa juvenil de Renault, con la zanahoria del tiempo en la maquinaria de Fórmula 1, mientras combinaba sus deberes con una primera campaña en F2.

Desde entonces, Zhou ha acumulado miles de kilómetros, cortesía de Renault ahora el sólido programa de pruebas de Alpine.

Resultó un movimiento inteligente, ya que Zhou tuvo la oportunidad de probar junto a su ídolo Fernando Alonso en la maquinaria actual al final del año en Abu Dhabi en 2020, antes de tomar el asiento del doble campeón del mundo para la FP1 en Austria a principios de este año. «Fernando era mi ídolo de la F1», dice. “2005 fue la primera vez que entré a la F1 después de asistir al primer Gran Premio de China el año anterior. Nunca esperé estar conduciendo en su asiento. Me está ayudando mucho y es muy abierto con la información. Antes de tener mi oportunidad de FP1, ya estábamos hablando entre nosotros sobre el coche, cómo se siente «.

Dicen que nunca debes conocer a tus héroes, pero al enfrentarte cara a cara con Alonso, la visión de Zhou del español ganador de 32 Grandes Premios solo se ha mejorado. “Es incluso más amable y generoso con su tiempo de lo que esperaba”, dice. “Ser campeón del mundo ayudando a un piloto joven no ha sucedido a menudo en mi experiencia. Lo que ha hecho por mí es bastante sorprendente «.

La primera vez que Zhou subió al coche en un fin de semana de carreras resultó ser un éxito, y el equipo quedó impresionado por el trabajo que hizo y el nivel de comentarios. Sin embargo, sus oportunidades de progresión son limitadas. Con Alonso contratado para el próximo año y Esteban Ocón en el asiento hasta al menos finales de 2024, sin embargo la oportunidad ha llegado finalmente de manos de la escudería italiana.

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