En este 2021 la vida de Alex Albon ha cambiado drásticamente. El año pasado, fue uno de los 20 pilotos del mundo que tuvo el honor de formar parte de una parrilla de Fórmula 1. Este año, pasa la mayor parte de su tiempo de conducción profesional en una habitación oscura y sin ventanas, pilotando un simulador de última generación durante horas, con muy pocas pausas.
Albon es ahora piloto reserva de Red Bull, después de haber perdido su asiento de carrera junto a Max Verstappen ante Sergio Pérez para esta temporada.
“Tengo una perspectiva diferente de las cosas”, dijo Albon en Silverstone. “Estoy viendo lo que sucede en la fábrica detrás de escena, el trabajo de desarrollo y veo que las cosas en las que trabajamos en el simulador van a la pista. Es muy gratificante. Por supuesto, no es lo que quiero hacer a largo plazo, pero es interesante verlo. Estoy aprendiendo de Max y Checo sobre el automóvil «.
Está claro que Albon está mirando los aspectos positivos del papel, que lo ve completamente integrado en el equipo y en la pista en todos los fines de semana de carreras. Dependen en gran medida de su trabajo en simulador, sobre todo porque, de todos los reservas de F1, tiene la experiencia más reciente de la maquinaria actual.
Ese arduo trabajo está dando sus frutos y está ganando aplausos internamente. Pérez admitió que no esperaba la buena respuesta de Albon considerando las circunstancias, y que realmente apreciaba que el piloto tailandés dedicara tiempo a explicar todos los problemas que tenía, así como todo el tiempo que dedicaba al simulador, que directamente ayuda a Pérez y Verstappen a llevar su monoplaza a un punto óptimo en un fin de semana de carreras.
Albon pasó cinco días en el simulador la semana de la carrera en Mónaco, de lunes a viernes, trabajando a fondo para ayudar al equipo de carreras en el Principado. Cada uno era un turno adecuado, de 9 a 5 con un breve descanso para el almuerzo. “Puede ser intenso”, dice. “Pero varía. Para Silverstone, fueron solo dos días: jueves y viernes. Gran parte del trabajo que estoy haciendo ahora está en el coche del próximo año [cuando se introduzcan nuevas reglas técnicas]. Estoy alrededor del 50% en eso y el 50% en [el coche de este año] los viernes [de un fin de semana de Gran Premio].
Naturalmente, se alegró de escuchar comentarios positivos de Horner, meses después de que fue degradado de un asiento de carrera. “Obviamente, es bueno escuchar los comentarios de ambos, de todos”, dice. “Es un rol diferente. Para mí, está claro, solo quiero hacer lo mejor que pueda. Cualquier cosa que pueda hacer por el equipo, [quiero] mostrar mi valía, mostrar lo que puedo darles «.
Está agradecido con Red Bull está agradecido de que lo hayan mantenido en la familia como reserva. Pero admite que hay un tinte de frustración de que un año después de que lo retiraran de sus deberes de carreras, hayan mejorado el auto, con su ayuda, en la medida en que ahora lideran los campeonatos de pilotos y constructores por primera vez, algo que no ocurría desde hace casi una década.
El que subió al podio en dos ocasiones admite que ha sido un ajuste acostumbrarse a su nuevo rol y no competir en la F1. Está compitiendo en DTM con el respaldo de Red Bull y haciendo un trabajo sólido, y está contento de tener algunas carreras para mantenerse alerta, pero la situación actual ciertamente no es la que él quería. Dicho esto, está tratando de aprovecharlo al máximo.
«No se puede mentir y decir que es fácil», dice. “Si pudieras decir que el año pasado fue duro mentalmente, este año es igual de duro, si no más, ya que vas a circuitos que no compiten. Es un sentimiento diferente. Quieres estar ahí fuera, quieres conducir. Todos somos corredores natos y queremos estar ahí, así que es complicado. Mucho de esto este año se trata de motivarse, esforzarse mucho para ver si hay alguna posibilidad de volver el año que viene ”.
Y ese sigue siendo el objetivo de Albon, volver a competir con un coche de Gran Premio y sumarlo a sus 38 carreras. Confía en que puede comenzar a correr, si se le da la oportunidad de regresar, y siente que ha aprendido mucho de su experiencia el año pasado, cuando anotó en 12 de las 17 carreras, pero terminó con una cuenta de puntos la mitad que Verstappen.
Si no hubiera tenido una colisión con Hamilton en Brasil 2019 o nuevamente con el piloto de Mercedes en Austria la temporada pasada, cuando estaba en la contienda por el podio, las cosas podrían haber ido de manera diferente para Albon.
Los comentarios positivos del equipo están aumentando su confianza y su tiempo en el simulador, y conocer los neumáticos de 18 pulgadas con especificación 2022 durante las pruebas de neumáticos Pirelli (como dos días en Silverstone) está fortaleciendo su determinación. Ha sufrido golpes antes y vuelve peleando. Pero aunque solo tiene 25 años, es muy consciente de que el tiempo no espera a nadie. La F1 avanza rápidamente y no cree que pueda permitirse más de un año.
“En términos de edad, no [no soy viejo]”, dice. “Pero la F1 se mueve relativamente rápido. Más de un año después, el coche se vuelve complicado. Un año de descanso es todo lo que puedes hacer. Eso es lo que hizo Esteban [Ocon]. Fernando [Alonso] es un ejemplo diferente, ¡pero Fernando es Fernando!
«El coche evoluciona tan rápido, la tecnología está mejorando. No hay una serie que se acerque a la F1. No puedes saltar y hacer cosas diferentes. Así que es un año como máximo. Mucho del empuje ahora es asegurarme de que puedo hacer todo lo que pueda y también estar activo, mirar a mi alrededor, ver lo que hay para mí «.
Las opciones de Albon son limitadas. Entiendo que Red Bull se está preparando para retener sus alineaciones tanto con el equipo oficial como con el equipo hermano AlphaTauri, lo que significa que es muy probable que no haya lugar en el equipo para la próxima temporada, al menos en capacidad de carreras.
“No hay mucho [en otras partes de la red]”, dice. “En algunos aspectos, dependo de que otros. Es solo el mercado de pilotos en la F1. Tuve suerte cuando tuve mi oportunidad en la F1, con Daniel [Ricciardo] moviéndose, eso cambió todo. Este año parece un poco diferente en ese sentido. Si un asiento de carrera no está disponible aquí, hay un par de equipos con los que hay posibilidades. Es una de esas cosas en las que tienes que esperar y ver «.
Y añade: “Todo el mundo ha sido muy amable conmigo en Red Bull. Helmut [Marko, asesor de Red Bull Motorsports] y Christian, estoy seguro de que si se presentara una oportunidad estarían abiertos para ayudarme y apoyarme. Estoy seguro de que el rol de simulador y reserva también sería una opción. Por ahora, mi enfoque principal es la F1, para ver si hay espacio. Y luego veremos. «
En términos de otras vacantes, las únicas vacantes realistas son en Williams y Alfa Romeo, con los cuatro asientos aún por determinar. A su favor, tiene experiencia reciente en F1, demostró ser un anotador de puntos constante y ha estado trabajando con un equipo que lucha por el título mundial.
También tiene el potencial de traer respaldo financiero con él, a través de una variedad de canales que incluyen patrocinadores en su Tailandia natal. Pero se enfrenta a una dura competencia tanto de conductores más experimentados y exitosos como de talentos más jóvenes. Y sabe que se acaba el tiempo para arreglar algo.
“Todavía es relativamente temprano en el mercado de pilotos, pero también hay que darse cuenta de que otros campeonatos deben decidirse en términos de la posición de los asientos antes de la F1”, dice. “Puedes tomar una decisión en la F1 en agosto-noviembre y todavía está bien. Pero si miras otros campeonatos, como Fórmula E o Indycar, sus temporadas comienzan antes, por lo que necesitan que las cosas se hagan antes. Tienes que evaluar el paisaje y asegurarte de cubrir todas las opciones, por lo que es difícil. Veamos qué pasa.»
Si Alex Albon regresa a la parrilla, será como un piloto diferente y más completo al que vimos la última vez en un Gran Premio.
