A pesar de los pronósticos, no llovió en los primeros libres de Suzuka, donde ha quedado patente la superioridad de Mercedes con un doblete liderado por Lewis Hamilton. Tanto el líder del campeonato como su compañero no necesitaron rodar con el compuesto más blando para dominar cómodamente en el trazado propiedad de Honda. El rival más cercano para los Mercedes fue el Red Bull de Daniel Ricciardo a casi siete décimas de segundo, mientras el Ferrari de Kimi Raikkonen fue cuarto a casi un segundo del mejor registro. A pesar de que Ferrari usó sendos juegos de superblandos, no pudieron dar caza a los Mercedes, con Sebastian Vettel quinto a seis centésimas de su compañero y aventajando en 0″156 al Red Bull de Max Verstappen. Esteban Ocon fue el mejor del resto siendo séptimo por delante del Haas de Romain Grosjean y el Sauber de Charles Leclerc.
El único incidente de la sesión lo protagonizó Pierre Gasly al no percatarse de la presencia de Lewis Hamilton en la última chicane, donde el británico tuvo que tomar la escapatoria para no impactar con el Toro Rosso del galo, que estaba aminorando la marcha antes de comenzar su vuelta lanzada. Gasly recibió una reprimenda y concluyó undécimo aunque empatado a la milésimas de segundo con Marcus Ericsson. El sueco cerró el top ten tras su compañero a bordo del Sauber y podría competir en Indycar la próxima temporada. Carlos Sainz fue duodécimo a 27 milésimas de Ericsson, por delante de Sergio Pérez, quien dió un trompo en la última curva a bordo del Force India. Fernando Alonso sufrió una salida de pista en Degner siendo antepenúltimo por delante del Williams de Sirotkin y el segundo McLaren en manos de Stoffel Vandoorne, quien cerró la tabla a casi cuatro segundos de Hamilton.
