Ari Vatanen nació el 27 de abril de 1952 en la ciudad de Espoo, en la región metropolitana de Heilsinki, pero creció en la zona rural de Tuupovaara en el este de Finlandia. Casado y padre de 4 hijos.
Comenzó a correr en 1970, en un Rally en su Finlandia natal. Fue en 1976 cuando firmó su primer contrato profesional con Ford año en el que conseguiría el Campeonato Británico. En los años siguientes siguió corriendo para Ford, tanto con el Escora como con el Fiesta, disputando pruebas fuera del campeonato Británico.
En 1980, ganó otra vez el Campeonato inglés con David Richards de copiloto, consiguió el primer triunfo importante de su carrera, con un Ford Escort RS1800 MK2, se impuso en el Rally Acrópolis.
